Linares fue fundada el 23 de mayo de 1794 por orden de Ambrosio O'Higgins, quien gobernaba la Capitanía General de Chile, y quien fuera el padre de Bernardo O'Higgins, Libertador de Chile. En la Misma época mandaba en la Intendencia de Concepción Francisco de la Matta Linares, en cuyo honor la nueva villa recibió su nombre. La ciudad fue fundada bajo el nombre de Villa San Ambrosio de Linares, no obstante, previamente se había intentado fundar, sin éxito alguno, la Villa de San Javier de Bellavista en los años 1755 y 1768.
Para construir la nueva villa, fueron expropiadas 1.500 hectáreas de la entonces Estancia de Pilocoyán, la cual tenía una expansión de 5.100 hectáreas, propiedad de la Sra. Ángela Vásquez Tapia, quien en primera instancia era viuda de Aceytón y posteriormente de Barros. De ésta manera, Linares quedó situada en el camino real que atravesaba el Valle Longitudinal, proveniente de Santiago.
La ciudad fue escenario del primer hecho de armas en el largo camino que Chile emprendió para obtener su Independencia, con la "Toma de la Plaza de Linares", el 6 de abril de 1813 por parte del General Don Bernardo O'Higgins Riquelme. En 1873 se convierte en Capital de la recién creada Provincia Homónima, escindida de la Provincia de Maule.
En 1875, se crea el primer Liceo, el que hoy es conocido como "Liceo Valentin Letelier", donde estudiaron muchos de los que hoy son considerados Hijos Ilustres de Linares, como por ejemplo el ex-Presidente de la República, General Carlos Ibáñez del Campo, el conocido Poeta Nacional, Max Jara, el Historiador y Periodista Julio Chacón del Campo, el Sacerdote y Orador, Bernardino Abarzúa y el Sabio Gramático Claudio Rosales.
El 18 de Octubre de 1925, Pío XI, mediante la Bula "Notabiliter Aucto", estableció la Diócesis de San Ambrosio de Linares, con su sede en la ciudad de Linares, tan pronto como la separación entre la Iglesia y el Estado se concretó en el país.
